En prenant pour matière la mémoire de sa famille, l'auteure raconte la vie de son ancêtre Joseph Davrichewy, né vers la fin du XIXe siècle à Gori, en Géorgie. Le roman dépeint le temps de son enfance, au sein d'une communauté archaïque où il se lie d'une amitié profonde avec Joseph Djougachvili, dit Staline, et surnommé Sosso, qui l'accompagne jusqu'à l'âge adulte.

En Union soviétique, en 1949 et en 1956. Staline est mort, laissant un pays en plein chaos. Khroutchev promet le changement. Ex-agent du MGB, Leo Demidov est à la tête de son propre département de criminologie. Les langues se délient sur les atrocités commises durant le régime stalinien. Une femme souhaite que Leo paie pour ses crimes passés. Pour se sauver, Leo se rend au goulag de Kolyma

La trajectoire de deux Moscovites de la mort de Staline à la Glasnost de Gorbatchev. Katouchkov, un lettré, travaille pour la commission de censure du Département littéraire tandis que Golchenko est projectionniste dans un cinéma réservé au Parti. Durant quatre décennies, ils sont les témoins privilégiés de la renaissance artistique d'un pays empêtré dans le totalitarisme. Premier roman.

En janvier 1936, le compositeur russe Dmitri Chostakovitch découvre dans La Pravda une diatribe contre ses créations. Se sentant menacé par le régime stalinien, il tente de poursuivre sa musique dans un contexte chaotique pour les artistes.

Le 26 avril 1986, en URSS. Quatre personnages de divers horizons (un pianiste prodige de 9 ans, une ancienne dissidente devenue ouvrière à la chaîne, un chirurgien malheureux en ménage et un garçon de la campagne) voient leur vie bouleversée par la catastrophe de Tchernobyl. Premier roman.